Мечехвост

Считается, что мечехвост — это живая окаменелость. Внешне такое животное схоже с ракообразными, однако при этом оно выделено в отдельный подтип — хелицеровые. А еще мечехвост имеет связи с паукообразными, к примеру, со скорпионами и пауками. Такое животное выделяется полным отсутствием гемоглобина в крови, его полностью замещает гемоцианин, в состав которого входит медь. Из-за этого кровь обладает необычным синим окрасом.

Мечехвост: описание

Первые мечехвосты появились на Земле раньше динозавров, а именно, больше 300 млн. лет назад. Внешне эти животные очень схожи с доисторическими крабами, однако они находятся в тесной связи с пауками и скорпионами. У такого животного имеется экзоскелет, выделяющийся повышенной жесткостью, а еще десять лап необходимых для передвижения по дну моря.

Кровь у такого животного голубая. В ней присутствуют молекулы с гемоцианином (содержит медь), которые выполняют функцию транспортировки кислорода. Из-за наличия меди под влиянием воздуха кровь становится синей. При этом большая часть краснокровных представителей животного мира имеют в составе крови гемоглобин богатый железом, который обеспечивает транспортировку кислорода и окрашивается в красный цвет под воздействием воздуха.

Это интересно! За необычную кровь меченосца можно получить немалое денежное вознаграждение: за 1 л 15 тысяч долларов. Это связано с тем, что в ее составе присутствует молекула, имеющая немалое значение для исследований в области медицины. Но на сегодняшний день появилась возможность синтетической замены данной молекулы. Из-за этого такая практика, как выращивание мечехвостов для получения крови, вскоре может стать бессмысленной.

В крови позвоночных присутствуют лейкоциты. А вот у мечехвостов, которые являются беспозвочными, функцию лейкоцитов выполняют амебоциты. При контакте амебоцита с патогеном происходит выделение особого химического вещества, из-за которого местная кровь сворачивается. Ученые полагают, что данный уникальный механизм позволит быстро определять опасные патогены. Например, затвердение амебоцитов в крови происходит при контакте с эндотоксинами — это продукт бактерий, который отличается быстрым распространением и является смертельноопасным. Он активирует работу иммунитета, нередко становясь причиной септического шока, недостаточности органов либо лихорадки.

Внешний вид и особенности

У мечехвоста (horseshoe crab) тело поделено на 3 части. В первой части находится голова (просома). Название «horseshoe crab» было дано по форме его головы, которая округлая и U-образная, как подкова на лошадином копыте. Это наиболее крупная часть тела, в которой находится большинство биологических и нервных органов, а именно:

• сердце;
• нервная система;
• мозг;
• рот;
• железы.

При этом все органы находятся под защитой крупной прочной пластины. На голове присутствует наиболее крупный набор глаз. Всего же на всем теле животного имеется 9 глаз, при этом возле хвоста располагается несколько световых рецепторов. Пара наиболее крупных глаз имеет сложное строение и используется чаще всего при поиске партнера. Световые рецепторы и оставшиеся глаза нужны для распознания движения и изменений в свете луны.

В середине тела находится часть, которую называют опистосома (брюшная полость). Она обладает треугольной формой, в середке располагается горный хребет, а на сторонах — колючки. Эти шипы отличаются подвижностью и очень полезны для данного беспозвоночного. Жабры для дыхания, а еще мышцы, которые задействуются при движении, находятся внизу живота.

И последний участок — это тельсон (хвост). Он имеет внушительную длину и заострение на верхушке. Несмотря на свой жуткий внешний вид, в хвосте нет яда и животное им не может жалить (наподобие скорпиона). Если оно окажется на спине, то хвост поможет перевернуться на ноги.

Это интересно! Самцы на 1/3 меньше самок. От хвоста до головы длина самцов 0,36–0,38 м, а самок — 0,46–0,48 м.

Внизу живота мечехвоста находятся жаберные книги, представляющие собой шесть пар придатков. С помощью них животное дышит. При этом первая пара обеспечивает защиту другим парам, причем они выполняют функцию дыхательным органов, а еще способствуют открытию пор половых органов, сквозь которые выводятся наружу сперма и яйцеклетки.

Где обитает мечехвост

На сегодняшний день насчитывается четыре разновидности мечехвоста. В просторах Атлантического океана обитает только 1 вид — атлантический мечехвост. Другие 3 живут в Юго-Восточной Азии, при этом люди яйца части видов применяют в пищу. Еще такое беспозвоночное было обнаружено у восточного побережья США: от полуострова Юкатан (южная часть Мексиканского залива) до штата Мэн.

Помимо атлантического существуют и другие виды, а именно:

1. Карсиноскорпиус ротундикауда. Встречается на территории от Индонезии до Вьетнама, а еще в Таиланде.
2. Тахиплеус гигантский. Обитает в бенгальском заливе (Индонезия) и в Австралии.
3. Тахиплеус трезубый. Получил широкое распространение на восточном побережье Китая, в Индонезии и Малайзии.

В США обитает такой вид мечехвоста, как Атлантический. Его можно обнаружить в Атлантическом океане на побережье Северной Америки. Еще такое животное встречается на восточной части побережья Мексиканского залива со стороны Мексики и Соединенных Штатов Америки. Остальные разновидности встречаются вдоль побережья Азии в Тихом и Индийском океанах.

У данного межпозвоночного имеются различные места обитания, что напрямую зависит от того, на какой стадии развития он находится. Чтобы отложить яйца, в конце весны либо в летнее время мечехвосты выходят на прибрежные пляжи. После того как молодняк появится из яиц, его можно обнаружить на дне приливных равнин, расположенных возле океана, которое покрыто песком. Взрослые особи находятся глубже на океаническом дне, где они ищут себе пищу. Но во время нереста они выбираются на пляж. Яйца такого животного являются значительной частью рациона некоторых рыб, черепах, перелетных и прибрежных птиц. В экосистеме залива Делавэр мечехвостов считают ключевым видом.

Чем питается мечехвост

Что касается еды, то мечехвосты не являются гурманами. Они способны съесть практически все, что попадется им на пути. Наибольшая часть их рациона — черви, ракообразные и небольшие моллюски. А еще они могут поедать водоросли, других представителей животного мира, мертвую рыбу и иные органические остатки.

У такого беспозвоночного имеется рот, но полностью отсутствуют зубы либо челюсти. Рот размещается посередке, а его окружает десяток пар лап. Таким образом они поглощают пищу через ротовое отверстие, находящееся около основания ног, на поверхности которых имеется множество гнатобаз (щетинок), направленных внутрь. Во время ходьбы мечехвоста эти щетинки измельчают пищу. После этого при помощи хелицеры еда вдавливается в ротовое отверстие, где происходит ее дальнейшее измельчение. Затем пища проходит в желудок, а после — в кишечник. На брюшной стороне возле хвоста располагается задний проход, через который отходы покидают организм мечехвоста.

В средних отделах ходячих лап либо ножных чашек располагаются гнатобазы, представляющие собой заостренные участки. На них расположены мелкие волоски, благодаря которым беспозвоночное ощущает запах еды. Повернутые внутрь острые щетинки разрывают еду на небольшие кусочки: животное просто идет, а пища проходит через его лапы. Измельчать еду они могут только во время движения.

Перед лапками располагаются хелицеры, которые являются парой передних придатков. Беспозвоночные передвигаются по дну мелководья покрытому песком ища еду. Позади всех лап находится чилария — это 1 пара недоразвитых небольших задних лапок. Чилария и хелицеры способствуют пропусканию предварительно измельченных частичек еды в ротовое отверстие.

Характер и образа жизни

В весеннее и летнее время в тех районах, где имеются наиболее крупные популяции мечехвоста, наблюдается их скопление на пляже довольно большими группами. При этом максимально крупные скопления таких беспозвоночных можно увидеть в центральноатлантических штатах (Мэриленд, Нью-Джерси и Делавэр). Во Флориде эти животные гнездятся круглогодично, при этом именно в весенние и осенние месяцы наблюдается пик нереста.

Чаще всего данные животные ведут ночной образ жизни. Как правило, они подходят к своей жертве в полной темноте, что помогает им оставаться незамеченными. Так как это хищники, то в пищу они употребляют лишь мясо, к примеру: ракообразных, небольших моллюсков или морских червей.

Это интересно! Впервые увидев мечехвоста, можно подумать, что он очень опасен, так как у него имеется большой заостренный хвост. Однако на самом деле они не представляют для человека никакой опасности. Так как это очень неуклюжие животные, то хвост они используют для того, чтобы встать на ноги, если вдруг их перевернет на спину волна. Однако по кромке их панциря располагаются острые шипы. В связи с этим, если вам необходимо поднять животное, то нужно брать не за хвост, а аккуратно по бокам раковины.

Нередко мощные волны опрокидывают беспозвоночных на спину в период нереста. Некоторым особям крайне сложно перевернуться обратно и встать на ноги, что может стать причиной их гибели. Если вы заметили такое животное, то при желании сможете оказать ему помощь. Для этого осторожно возьмитесь с обеих сторон раковины и переверните мечехвоста, после чего его лишь останется отпустить в воду.

Линька беспозвоночных может быть принята посетителями пляжа за умерших крабов. Поверхность тела меченосца покрывает прочная плотная оболочка (экзоскелет), как и у остальных членестоногих, в том числе у насекомых и ракообразных. В процессе роста меченосцы скидывают ставший тесным экзоскелет и образуют новый, который превосходит старую оболочку по величине. Обычно крабы просто вылезают из тесного экзоскелета, а у мечехвостов в процессе продвижения вперед линька остается сзади.

Размножение и потомство

Для размножения взрослым особям мечехвоста приходится преодолевать немалые расстояния. Они перебираются из глубоководных участков океана на пляжи побережья Персидского залива и вдоль Востока. Это происходит в последние весенние или первые летние недели. На месте первыми оказываются самцы, а самки появляются попозже. После того как самка окажется на пляже, у нее наблюдается интенсивное выделение химических веществ, именуемых феромонами. Эти вещества нужны для привлечения самцов. Они сигнализируют о том, что настало время для спаривания.

Как правило, размножение этих животных происходит в темное время суток в период новых полнолуний либо приливов. К самке прицепляется особь мужского пола, и образовавшаяся пара отправляется к береговой линии. Оказавшись на берегу, самка роет гнездо не очень большого размера, в которое откладывает яйца. После этого самцы приступают к оплодотворению яиц. Данный процесс может повторяться неоднократно.

Различные виды рыб, рептилий и птиц используют яйца данного беспозвоночного в качестве еды. При этом большая часть яиц даже не успевают вступить в личиночную стадию, потому что они просто становятся чьим-то вкусным обедом. Из уцелевших яиц спустя примерно 14 дней (может больше) выходят личинки. Они очень похожи на миниатюрную копию взрослого меченосца лишенного хвоста.

Когда личинки попадают в океанические воды, они остаются на дне приливных равнин, покрытых песком. Там они живут примерно 1 год, а иногда и дольше. Подросший и окрепший молодняк перебирается в более глубоководные части океана, при этом их рацион уже значительно приближен к рациону взрослых особей.

На протяжении последующего десятка лет будет наблюдаться активный рост и регулярная линька молодых особей. Линька позволяет животному избавиться от старого тесного экзоскелета и отрастить новый, подходящего размера. В процессе развития у каждой особи насчитывается от 16 до 17 линек. Полной зрелости мечехвост достигает примерно в десятилетнем возрасте. В это время они уже полностью готовы к размножению. И с наступлением весеннего периода наблюдается их миграция к пляжам.

Естественные враги

На данный момент насчитывается лишь четыре вида мечехвостов, при этом три из них обитают в районе Юго-Восточной Азии. Беспозвоночные покрыты твердой прочной мантией, которая защищает их от нападений хищных животных. Поэтому естественных врагов у них сравнительно немного, за исключением людей. Специалисты полагают, что данный вид животного обладает очень высокой живучестью, так как они способны выдерживать соленость и экстремальные температуры. Несмотря на свою медлительность, мечехвосты очень стойкие. А то, что им удалось пережить многие сложные для всех обитателей планеты Земля времена, действительно поражает.

В экологии прибрежных сообществ данное животное играет важную роль. Его яйца составляют основу рациона птиц в период их миграции на север (к примеру, исландский песочник, находящийся под угрозой исчезновения). В процессе эволюции такие прибрежные птицы подстроились под мечехвостов таким образом, что время их миграции приходится на пик нереста беспозвоночных. Особенно ярко это прослеживается на территории Чесапикского залива и Делавэра. Такие пляжи выступают в роли своеобразных заправок для птиц. Наевшись вдоволь, они отправляются дальше.

Во Флориде немалое количество птиц и рыб с удовольствием поедают яйца мечехвоста. При этом взрослые особи могут быть съедены акулами, лошадиными флоридскими улитками, аллигаторами или черепахами.

Такое беспозвоночное имеет немалое значение для экологии. Широкие и гладкие раковины, остающиеся после линьки, прекрасно подходят для жизни многих существ, обитающих в океане. Передвигаясь по океаническому дну, это животное может переносить устриц, губки, морской салат, трубчатых червей, ракушки и мидии.

Популяция и статус вида

В большинстве мест обитания мечехвостов наблюдается постепенное уменьшение их численности. Комиссией по морскому рыболовству в атлантических штатах в 1998 г был создан План управления промыслом мечехвостов. Согласно ему, каждый из прибрежных атлантических штатов обязан определить пляжи, где наблюдается гнездование данных беспозвоночных. На сегодняшний день специалисты из Научно-исследовательского института рыбы и дикой природы при общественной поддержке производят документацию мест на территории штата Флориды, в которых гнездятся эти удивительные животные.

В девяностых годах прошлого века было отмечено быстрое уменьшение численности мечехвостов. На сегодняшний день наблюдается восстановление популяции за счет управления государствами с помощью Комиссии по морскому рыболовству в атлантических штатах. Наиболее крупная популяция такого животного находится в штате Делавэр-Бэй, при этом специалисты из Национальной системы заповедников каждый год оказывают помощь в проведении исследовательских работ, касающихся нереста данных беспозвоночных. Для Делавэрского залива это имеет очень большое значение. Однако все равно существует угроза истребления мечехвостов и гибели береговых перелетных птиц, что связано с утратой среды обитания, а также с деятельностью людей.

На протяжении нескольких миллионов лет это животное спокойно переживало различные катаклизмы. Но на сегодняшний день будущее мечехвостов напрямую связано с человеком. Очень важно понимать всю ценность этого беспозвоночного для многих других живых существ. А еще немаловажно использовать правильные методы для сохранения популяции такого животного.

Главным хищником, уничтожающим мечехвостов, является человек. Причем чаще всего они используются в качестве приманки. Содержащийся в крови такого животного белок помогает обнаруживать примеси в различных препаратах, предназначенных для внутривенного введения. При этом беспозвоночное при проведении процедуры забора крови совсем не страдает. Еще мечехвоста применяли в исследованиях диагностирования дефицита витамина В12, обнаружения лейкемии и по лечению злокачественной опухоли.